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Utilizando un equipamiento especial para medir la cantidad de carbono-14 en las semillas de los árboles Croton billbergianus, Trema micrantha y Zanthoxylum ekmannii, el científico Tom Brown del laboratorio Nacional Lawrence Livermore y su colega James Dalling de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, descubrieron que las semillas sobrevivían en el suelo durante 38, 31 y 18 años respectivamente.

Estudios demográficos anteriores sobre árboles de esas clases demostraron que la persistencia de las semillas (la habilidad de sobrevivir en el suelo esperando condiciones favorables para la germinación), suele ser corta, de unos pocos años como máximo.

Pero en los bosques tropicales de la isla de Barro Colorado, en Panamá, Brown y Dalling descubrieron que las semillas de algunos de esos árboles permanecen viables durante muchos años. Estas semillas, enterradas a unos pocos centímetros de la superficie, pueden sobrevivir mucho más tiempo del que se creía posible.

Para incrementar la probabilidad de hallar semillas viejas, Brown y Dalling utilizaron datos sobre una porción de selva para localizar sitios ocupados 20 años atrás por especies que se suponían capaces de una larga persistencia de sus semillas.

El resultado es sorprendente. Los modelos demográficos sugieren que estas especies no se beneficiarían de una larga persistencia de sus semillas, y los científicos dudaban incluso de la capacidad de las semillas de dichas especies para sobrevivir más allá de un tiempo breve. Las semillas que se dispersan sobre la superficie del suelo o a poca profundidad bajo él suelen convertirse en alimento para insectos, y se exponen a diversos agentes patógenos que proliferan en los suelos tropicales húmedos.

Los resultados muestran que las semillas enterradas podrían ser una reserva importante de la diversidad genética de poblaciones de ciertas especies de árboles y también podrían ser tan importantes para la conservación de hábitats fragmentados como lo es la dispersión de semillas a larga distancia. Más información en www.publicaffairs.llnl.gov/news